Антарктида была открыта 16 (28) января 1820 года. Неопровержимые доказательства существования земли в районе Южного полюса были получены русскими моряками в ходе кругосветного плавания на шлюпах «Восток» и «Мирный» под командованием капитана 2 ранга Ф.Ф.Беллинсгаузена и лейтенанта М.П.Лазарева. Экспедиция была снаряжена полностью за государственный счет и проходила под руководством Морского министерства.

Гипотеза о существовании Южной земли была выдвинута еще географами древнего мира, в 15 – 17 веках ее безуспешно искали португальцы и голландцы, а известный мореплаватель Джеймс Кук вообще отвергал ее существование.

Экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева удалось не только найти Антарктиду, но еще открыть 29 островов, собрать ценнейшие сведения о природе Южного полушария, исследовать морские течения, распределение льда и айсбергов вблизи материка, вычислить координаты магнитного Южного полюса на 1819 – 1821 годы, составить точнейшие карты. Экспедиция провела в плавании 751 день, пройдя примерно 50 000 миль.

Премьер-министром России Дмитрием Медведевым было подписано распоряжение о кругосветном плавании парусных судов в 2019 – 2020 году. Планируется, что в кругосветку в честь 200 – летия открытия Антарктиды отправятся «Крузенштерн», «Седов» и «Паллада».